Ataúd Ed Johnson y Sepulturero Jones - Chester Himes

Ataúd o Ataúdes (Coffin) Ed Johnson y Sepulturero (Grave Digger) Jones son dos policías que trabajan en Harlem, Nueva York, en los años 60.

Se conocen desde niños, a finales de los años 30, cuando estudiaban en la escuela pública de la calle 112. Ambos están casados, viven en Jamaica, Queens y más adelante en Astoria, Long Island. Ataúd tiene una hija, Sugartit.

Negros como la noche, larguiruchos, desgarbados, desaliñados. Visten raídas gabardinas grises y abollados sombreros de alas dobladas en su primera novela y trajes de alpaca, camisas de algodón negras con el cuello abierto y sombrero de fieltro en las últimas, cuando ya sus cabellos cortos están matizados de gris y la grasa se acumula en su cintura. Son como una misma persona, sólo les diferencia el rostro lleno de cicatrices de Ataúd.

Trabajan en el turno de noche de la comisaría de la calle 126. No son ascendidos en 12 años pese a que gozan de la confianza de sus jefes: el capitán Brice y el teniente Anderson, ambos blancos.

Toscos y brutos. Son de una honradez inquebrantable, no reciben sobornos. No persiguen prostitutas, homosexuales, rateros o drogadictos, sólo a los violentos y a los camellos que inician a la gente en la droga y por tanto en el robo, el asesinato y la prostitución. Pasan de la burocracia, prefieren métodos más expeditivos aunque no siempre sean legales. Actúan con dureza y no dudan en disparar sus anticuados pistolas de plata y níquel del calibre 38, aunque sea al aire para poner orden al grito de "¡rectifiquen!" y "¡queo!"

En "Por amor a Imabelle" Jackson, el hombre enamorado de Imabelle, es víctima de un timo. Su hermano Goldy, disfrazado de Hermana de la Caridad, busca a los timadores mientras vende entradas para el cielo. Ataúd y Sepulturero se cruzan en su camino.

En "La banda de los musulmanes" un hombre blanco es asesinado en Harlem. El principal sospechoso lleva una pistola de fogueo. Los Musulmanes Molones (The Real Cool Moslems), una banda de negros con barbas postizas y túnicas a la que pertenece la hija de Ataúd, son testigos.

En "Cuando el calor aprieta" Pinky, un negro gigante y albino, hace sonar la alarma de incendios de la Iglesia de Riverside para llamar la atención de la policía sobre el supuesto asesinato de su padrastro.

"Un ciego con una pistola" es un retablo de escenas de Harlem. El pastor mormón con 10 mujeres que disfrazadas de monjas piden limosna. El homosexual blanco que busca de noche una boca tostada. El soldado negro, que ha vuelto de París a su mal llamado hogar y busca la fraternidad universal. Un falso doctor que vende la fórmula de la vida eterna. Los predicadores del Poder Negro y de Jesús Negro.

Comentario personal

Himes escribe unos libros increíbles, auténticas novelas negras que nos muestran con crudeza como la droga y la violencia destruyen las calles, a veces de un modo absurdo, con consecuencias imprevisibles como "En un ciego con una pistola", para mi la mejor de las cuatro que he leído. Los prejuicios están muy presentes en sus libros, no siempre hacia los blancos, también hacia su propia raza. La mayoría de sus personajes, negros y blancos, destilan violencia y maldad, sólo unos pocos son inocentes. Y sus protagonistas, que defienden una justicia en la que no siempre creen.

Himes crea algunos secundarios inolvidables como las tres viudas negras de "Por amor a Imabelle", tres hombres negros que viven juntos disfrazados de mujeres: la monja hermana de Jackson, Catalina la Grande que dirige un burdel y Lady Zingara, que adivina el futuro. O Pinky y la Hermana Celestial, en "Cuando el calor aprieta". O el ciego que pretende no serlo. Destacaría también su retrato un camarero homosexual, lleno de matices para su época (1969).

Sin embargo, no creo que sean grandes novelas policíacas, es decir, hay crímenes, pero no siempre se resuelven coherentemente, o al menos yo no me he enterado.

Un tema interesante es el de las distintas ediciones. Es todo un reto traducir al castellano la lengua de Harlem. Unos utilizan los apodos originales de los detectives, otros los traducen. La de Bruguera (Por amor a Imabelle, 1980) ha envejecido un poco mal al haber volcado al argot de la época el lenguaje de Harlem (y el argot, al evolucionar más rápidamente que la lengua común, siempre envejece mal). La de Akal (La banda de los musulmanes, 2010) está más conseguida o quizás me lo parece por ser más actual. Las de Grijalbo y RBA (Cuando el calor aprieta, 1995 y Un ciego con una pistola, 2008), son bastante asépticas, quizás demasiado.

Para comer: Hamburguesa con ketchup, carne asada con coles y ensalada de patatas, quingombó de Nueva Orleans (cerdo fresco, mollejas de pollo, criadillas de cerdo y camarones gigantes con 26 variedades de especias y hierbas). De postre sandía helada.

Libros de Ataúd Ed Johnson y Sepulturero Jones

1. Por amor a Imabelle (For Love of Imabelle / A Rage in Harlem, 1957)
2. La banda de los musulmanes / El jeque de Harlem (The Real Cool Killers, 1959)
3. Un loco asesinato / El extraño asesinato (The Crazy Kill, 1959)
4. El gran sueño de oro (The Big Gold Dream, 1960)
5. Todos muertos (All Shot Up, 1960)
6. Algodón en Harlem (Cotton Comes to Harlem, 1965)
7. Empieza el calor / Cuando el calor arrecia / Cuando el calor aprieta (The Heat's On / Come Back, Charleston Blue, 1966)
8. Un ciego con una pistola (Blind Man with a Pistol / Hot Day Hot Night, 1969)

• Plan B (Plan B, 1993)

Películas

• Algodón en Harlem (Cotton Comes to Harlem, 1970). Estados Unidos. Director: Ossie Davis. Intérpretes: Godfrey Cambridge (Jones), Raymond St. Jacques (Johnson)
• Come Back, Charleston Blue  1972. Estados Unidos. Director: Mark Warren. Intérpretes: Godfrey Cambridge (Jones), Raymond St. Jacques (Johnson). Basada en Empieza el calor.
• Redada en Harlem (A Rage in Harlem, 1991). Reino Unido - Estados Unidos. Director: Bill Duke. Intérpretes: George Wallace (Jones), Stack Pierce (Johnson). Basada en Por amor a Imabelle.

El autor

Chester Bomar Himes nació en 1909 en Jefferson City, Missouri. Pasó una infancia desgraciada marcada por las continuas discusiones de sus padres, él un profesor de piel oscura, ella de piel más clara. Tuvo dos hermanos, uno de ellos quedó ciego debido a un accidente y la familia se trasladó a menudo de ciudad en busca de tratamiento y de trabajo. Finalmente se instalan en Cleveland, en un vecindario judío, donde Himes estudió en una escuela integrada.

Gracias a una beca para discapacitados (sufrió un accidente en un ascensor cuando trabajaba como mozo en el Wade Park Manor Hotel) en 1926 ingresa en la Universidad de Columbus en Ohio para estudiar medicina. Pero pronto abandona, vuelve a Cleveland y se casa con Jean Lucinda Johnson. En 1928, con 19 años, es condenado a 20 años de cárcel en una penitenciaría de Ohio por robo a mano armada.  En 1930, tras sobrevivir a un incencio que acabó con la vida de 330 presos, es trasladado a otra prisión. Allí lee Black Mask y escribe sus primeros relatos "Crazy in the Stir" y "To What Red Hell".

En 1935 sale en libertad. De nuevo en Cleveland escribe relatos para la revista Esquire, trabaja en el Federal Writers' Project y en el Daily News. En 1937 se casa con Jane Johnson. Trabaja como mayordomo y cocinero para el escritor Louis Bromfield y con él se traslada a Los Ángeles donde escribe guiones y colabora con la oficina de guerra. Entre 1944 y 1945 él y su mujer viven en Harlem. Allí publica su primera novela "Si grita, suéltale" en 1945.

En 1953 abandona Estados Unidos y se instala en París siguiendo la estela de otros escritores negros exhiliados. Allí malvive hasta que en 1956 siguiendo la propuesta de su traductor, Marcel Duhamel, comienza a escribir novelas de detectives para ganar dinero rápido. Entre 1957 y 1969 publica las 8 novelas de Ataúd Ed Johnson y Sepulturero Jones.

Lesley y Chester Himes con Griot

En Francia conoce a la que será su tercera esposa: Lesley Packard, una periodista inglesa blanca del Herald Tribune que le entrevistó. Cuando él se puso enfermo en 1959 ella dejó su trabajo para cuidarle, ya siempre estarían juntos aunque no se casaron hasta 1978 cuando consigue el divorcio de Jane.

En 1969, recien cobrados sus derechos de autor por su última novela, se trasladan a Moraira, Alicante donde se construyen una casa a la que dan el nombre de su gato Griot. Allí Himes pasa sus últimos años enfermo y confinado a una silla de ruedas. Muere en 1984

Novelas

• Si grita, suéltale (If He Hollers Let Him Go, 1945)
• Una cruzada en solitario (Lonely Crusade, 1947)
• Por el pasado llorarás (Cast the First Stone / Yesterday Will Make You Cry, 1952)
• La tercera generación (The Third Generation, 1954)
• El fin de un primitivo / El primitivo (The End of a Primitive, 1955)
• Puntas rosadas / Mamie Mason (Pinktoes / Mamie Mason, 1961)
• ¡Corre, hombre, corre! / Corre, hombre (Run Man, Run, 1966)
• Negro sobre negro (Black On Black, 1973) - relatos
• Un caso de violación / Violación (A Case of Rape, 1980)

Autobiografía

• La cualidad del sufrimiento (The Quality of Hurt, 1972)
• El absurdo de mi vida (My Life of absurdity, 1976)