El agente de la Continental trabaja como investigador para la sucursal de San Francisco de la Agencia de Detectives Continental.
No conocemos su nombre. Tiene cuarenta y pico años. Bajo y regordete, pesa entre 70 y 90 kilos, según las novelas. Él se defiende diciendo que no todos son de grasa, detesta el ejercicio físico.
Soltero. Fuma cigarrillos Fatima, bebe whisky King George o ginebra con mucho hielo, soda y limón. Come huevos con jamón, chuletón con champiñones, bocadillo de carne, tocino o jamón o
chow mein si encarga comida en un restaurante chino.
Hermético. Conoce su oficio y sabe cómo moverse para poner las circunstancias a su favor. Sabe que siempre hay una pista que va del crimen al autor y hallarla y seguirla es la razón por la que cobra sus honorarios. Tiene los ojos bien abiertos para identificar lo que quiere cuando aparece. Resuelve los crímenes con gran intuición, sabe ver lo que a otros les pasa desapercibido. Actúa removiendo las cosas, sacando a la luz todo el juego sucio, enfrentando a unos con otros...Su dureza le permite sobrevivir, aunque tiene suficiente corazón como para que le duelan las consecuencias de la violencia que genera a su alrededor. Parece más honrado cuando miente.
Su jefe es conocido como el Viejo. 70 años, alto y robusto, bigote blanco, ojos azules, gafas sin montura. 50 años de experiencia: amable, educado, con un caparazón de cortesía pero sin más corazón que la soga de un verdugo y las mismas emociones de un prestamista. Dicen que puede escupir carámbanos en pleno mes de julio.
En ocasiones colabora con él Dick Foley, un detective de origen canadiense, pequeño y menudo, parco en palabras, habla menos que el telegrama de un escocés. Capaz de seguir una gota de agua del Golden Gate a Hong Kong sin perderla de vista.
En "El sabueso del hotel" el agente debe ocupar provisionalmente el puesto de detective en el hotel Montgomery. Una de las camareras descubre un rastro de sangre de una habitación y encuentran tres cadáveres apilados en un armario.
En "¿Quién mató a Bob Teal?" un joven investigador de la Continental ha sido asesinado mientras realizaba el seguimiento del socio del hombre que les contrató para investigar un desfalco.
En "El asesinato de las criadas chinas" una joven millonaria de origen chino contrata a la agencia para que investigue el asesinato de dos de sus criadas y la desaparición de su chofer y su jardinero.
En "Los siameses rastreros" un hombre muere a las puertas de la agencia, tiene una puñalada en el pecho y cubre la herida con un
sarong, esta pista les lleva a sospechar de un asesino de "piel cobriza".
En "El gran golpe" se producen dos atracos simultáneos y masivos en San Francisco. Poco a poco los criminales que participaron comienzan a ser eliminados.
En "Cosecha roja" el agente llega a Personville, una ciudad de 40.000 habitantes a la que todos conocen como Poisonville por la presencia constante de la violencia organizada, la corrupción policial... Un periodista, hijo del dueño de la principal empresa de la localidad, ha requerido los servicios de la agencia. Al poco tiempo es asesinado y cuando el protagonista resuelve el crimen, su padre le pide que limpie la ciudad.
Comentario personal
Los libros y relatos del agente de la Continental están narrados en primera persona. No conocemos el nombre y apenas nada de la apariencia física del protagonista, aunque describe con pinceladas certeras a otros personajes, de si mismo solo hace referencia a su volumen. Tampoco es muy dado a confesar sus sentimientos o relaciones. La narración es concisa, ligera. Salvo en "Cosecha roja", el escenario es San Francisco, se mencionan algunos lugares de pasada pero realmente la ciudad no forma parte de la narración. Las novelas transcurren en los años de la Ley Seca. Las tramas son desiguales, algunas son ingeniosas y otras algo triviales. Tiene escenas poderosas como la del maltrato de la protagonista al hombre que la protege en "Cosecha roja". Algunas divertidas, como las conversaciones con Li Ching en "El asesinato de las criadas chinas" en las que ambos se dedican loas mutuamente impostando la humildad oriental. Otras se me han hecho pesadas al ser una mera sucesión de golpes, disparos y persecuciones.
Libros de El agente de la Continental
Novelas
Relatos
- Incendio provocado / Incendio provocado y algo más (Arson Plus, 1923) - como Peter Collinson
- Dedos resvaladizos / Dedos escurridizos (Slippery Fingers, 1923) - como Peter Collinson
- Una travesura / El rapto (Crooked Souls / The Gatewood Caper, 1923)
- Un sombrero negro en una habitación oscura / El sombrero negro que no estaba allí (It / The Black Hat That Wasn't There, 1923)
- Un montón de cadáveres / El sabueso del hotel (Bodies Piled Up / The House Dick, 1923)
- La décima pista (The Tenth Clew, 1924)
- Disparos en la noche / Tiros en la noche (Night Shots, 1924)
- Los vaivenes de la traición / Traiciones en zigzag (Zigzags of Treachery, 1924)
- Una hora (One Hour, 1924)
- La casa de la calle Turk / La casa de la calle del turco (The House on Turk Street, 1924)
- La chica de ojos plateados / La muchacha de los ojos de plata / La muchacha de los ojos grises (The Girl with the Silver Eyes, 1924) - continuación de La casa de la calle Turk
- Mujeres, política y asesinato / Muerte en la calle Pine (Women, Politics and Murder / Death on Pine Street, 1924)
- La herradura dorada (The Golden Horseshoe, 1924)
- ¿Quién mató a Bob Teal? (Who Killed Bob Teal?, 1924)
- Tom, Dick o Harry (Mike or Alec or Rufus / Tom, Dick or Harry, 1925)
- El niño fulanito / El fulano / El menda (The Whosis Kid, 1925)
- La cara chamuscada / La cara quemada (The Scorched Face, 1925)
- Corkscrew (Corkscrew, 1925)
- El asesinato de las criadas chinas / Amarillas muertas / Dos chinas muertas (Dead Yellow Women, 1925)
- El saqueo de Couffignal (The Gutting of Couffignal, 1925)
- Siameses furtivos / Los siameses rastreros / Los siameses escurridizos (Creeping Siamese, 1926)
- Este asunto del rey / Estirpe real / Aquel asunto del rey (This King Business, 1927)
- El gran atraco / El gran golpe (The Big Knockover, 1927)
- Ciento seis mil dólares ensangrentados / Dinero sangriento ($106,000 Blood Money, 1927) - Los dos relatos anteriores fueron publicados más tarde conjuntamente como The Big Knockover / $106,000 Blood Money o Blood Money
- La muerte de Main (The Main Death, 1927)
- The Cleansing of Poisonville, 1927 - reescrito como la primera parte de Cosecha roja
- Crime Wanted-Male or Female, 1927 - reescrito como la segunda parte de Cosecha roja
- Dynamite, 1928 - reescrito como la tercera parte de Cosecha roja
- The 19th Murder, 1928 - reescrito como la cuarta parte de Cosecha roja
- Black Lives, 1928 - reescrito como la primera parte de La maldición de los Dain
- The Hollow Temple, 1928 - reescrito como la segunda parte de La maldición de los Dain
- Black Honeymoon, 1929 - reescrito como la tercera parte de La maldición de los Dain
- Black Riddle, 1929 - reescrito como la cuarta parte de La maldición de los Dain
- Papel matamoscas / Papel insecticida (Fly Paper, 1929)
- El asesinato de Farewell / El crimen de Farewell (The Farewell Murder, 1930)
- Muerte y Cía (Death and Company, 1930)
Antología
Películas y series de televisión
- Roadhouse Nights / The River Inn, 1930. EEUU. Director: Hobart Henley. Guión: Garrett Fort, Ben Hecht. Intérpretes: Helen Morgan, Charles Ruggle. Basado en Cosecha roja.
- La maldición de los Dain (The Dain Curse, 1978). EEUU. Miniserie de TV. Director: E.W. Swackhamer. Intérpretes: James Coburn (Hamilton Nash)
- La ciudad maldita, 1978. España-Italia. Director: Juan Bosch. Intérprete: Chet Bacon (El agente de la Continental). Basado en Cosecha roja.
- Fly Paper, 1994. EEUU. Episodio de la serie de TV Ángeles caídos (Fallen Angels). Guión: Donald E. Westlake. Intérpretes: Christopher Lloyd (El agente de la Continental). Basado en el relato Papel matamoscas.
- Sin motivo aparente (No Good Deed, 2002). EEUU. Director: Bob Rafelson. Guión: Christopher Canaan y Steve Barancik. Intérpretes: Samuel L. Jackson (Jack Friar). Basado en el relato La casa de la calle Turk.
El autor
Samuel Dashiell Hammett nació en 1894 en una familia de granjeros en St. Mary's County, Maryland, EEUU. Creció en Filadelfia y Baltimore. Su padre era alcohólico y jugador, incapaz de conservar un empleo durante mucho tiempo. A causa de su enfermedad Hammett tuvo que dejar la escuela a los catorce años y comenzó a trabajar para mantener a su familia como chico de los periódicos, mensajero, dependiente o recadero en el ferrocarril de Baltimore. A los 21 años ingresó en la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton, situada en el edificio Continental de Baltimore. Allí conoció a James Wright, un agente que admiraría y que sería su inspiración para el personaje “el agente de la Continental”.
En 1918 abandonó la agencia para alistarse en el American Field Service, un servicio de ambulancias en Francia. Pero a causa de una gripe que derivó en tuberculosis no llegó a incorporarse y fue dado de baja del ejercito un año después.
En 1920 rompe los lazos con su familia y se traslada al estado de Washington, donde vuelve a trabajar para Pinkerton. Recae de su enfermedad y mientras convalece en un hospital de Tacoma (Washington), conoce a Josephine (Jose) Dolan, una enfermera, ella se queda embarazada y se trasladan a San Francisco donde se casarán. Trabaja para la agencia en Utah, Ohio y Montana, pero tras su intervención en una huelga minera, en la que Pinkerton pudo ser la responsable de la muerte de un sindicalista, abandona la agencia definitivamente en 1922.
En octubre de 1922 publica su primer relato en la revista "The Smart Set": "The Parthian Shot" con el pseudónimo de Peter Collinson. Poco después escribe en la revista "Black Mask" y en 1923 crea el personaje "el Agente de la Continental" en un relato llamado "Arson Plus". Durante estos años trabaja en una agencia de publicidad, escribe relatos y sufre varias recaídas de su enfermedad. En 1926 se separa de su familia para evitar contagiar a su hija pequeña, Jo. Empieza a ver a otras mujeres y a beber demasiado.
Publica su primera novela "Cosecha Roja" en 1929 y “El halcón maltés”, en 1930, con ella alcanza la fama como escritor.
Tras dejar a su mujer y sus hijas en Los Ángeles, comienza una breve relación con Nell Martin, escritora de relatos de misterio, con ella se traslada a Nueva York.
Al volver a Los Ángeles en 1931 conoce a Lilliam Hellman en un restaurante de Hollywood. En esa época ella tiene 24 años y trabaja como revisora de textos. Pronto se van a vivir juntos. Hellman inspiró el personaje de Nora, la esposa de Nick Charles, personajes de "El hombre delgado" de 1934. Esta sería la última novela de Hammett. Ese mismo año ella alcanza la fama con su obra de teatro "The Children’s Hour". Se trasladaron a Hollywood en 1935. Mientras la carrera de ella comienza, la de él llega a su fin. A partir de ese momento Hammett bebe mucho y escribe poco, principalmente reescribe los guiones de otras personas y colabora en la obra de Hellman. Se divorcia de su mujer en 1937 pero cuidará de ella y sus hijas económicamente hasta su muerte.
Convencido antifascista, militó en el Partido Comunista de Estados Unidos entre 1930 y 1937. Colaboró con el aprovisionamiento de la Brigada Lincoln que participó en nuestra guerra civil. Se opuso a la intervención de su país en la II Guerra Mundial, pero en 1942, tras el bombardeo de Pearl Harbor y a la edad de 48 años, se alistó en el ejército. Fue destinado durante 3 años a las Islas Aleutianas (Alaska), donde editó un periódico del ejército
Tras abandonar el ejército comienza a trabajar como profesor de literatura en Nueva York. Durante esta época milita en el “Congreso de Derechos Civiles de Nueva York”. En 1951 es llamado como testigo en el juicio de 4 comunistas acusados de conspirar contra el gobierno de EEUU, es la época de Caza de Brujas de McCarthy. Al negarse a declarar es condenado a prisión durante 5 meses. Es incluido en "la lista negra", sus libros se retiran de bibliotecas y librerías y se cancelan los programas de radio basados en sus guiones.
Al salir de prisión, se trasladó a vivir a Katonah, un pequeño pueblo de Nueva York. En sus últimos años tuvo problemas económicos, vivía de una pensión que percibía como veterano de guerra, y de salud, tuvo un ataque cardiaco en 1955. En 1961 murió de cáncer de pulmón en Nueva York. Mantuvo su relación con Hellman hasta su muerte. Como veterano de dos guerras está enterrado en el cementerio militar de Arlington.
Escribió también con los seudónimos de Daghull Hammett, Samuel Dashiell, Mary Jane Hammett.
Otros libros
Serie Sam Spade - ver
entrada
Novelas
Obra inacabada
- El primer hombre delgado (The Thin Man, 1930) - 10 capítulos escritos por el autor en 1930 muy diferentes de la versión publicada de El hombre delgado.
- Tulip, 1952 - Autobiografía
Colecciones de relatos
- Blood Money, 1945
- Un hombre llamado Spade (The Adventures of Sam Spade and other stories, 1945)
- Disparos en la noche (Hammet Homicides, 1946)
- Dos chinas muertas (Dead Yelow Women, 1947)
- Ciudad de pesadilla (Nightmare Town, 1948)
- Los siameses escurridizos (The Creeping Siamese, 1950)
- Woman in Dark, 1952
- A Man named Thin, 1962
Algunas recopilapiones de relatos en español que no coinciden con las recopilaciones originales:
- Dinero sangriento (Planeta, 1985) - 5 relatos
- El asesinato de las criadas chinas (Bruguera, 1982) - 3 relatos
- El gran golpe (Debate, 1984) - 5 relatos
- Muerte y Cía (Debate, 1989) - 7 relatos
- El precio del delito (Debate, 1990) - 8 relatos
- Cuando uno está de suerte (Debate, 1990)
- El rapto (Debate, 1991)
- La décima pista (Compañía Europea de Comunicación e Información, 1991)
- La herradura dorada y otros relatos (Compañía Europea de Comunicación e Información, 1992)
- Sólo te ahorcan una vez (Seix Barral, 2006) - 19 relatos
- Disparos en la noche. Cuentos completos, (RBA, 2013) - 80 relatos
